O trabalho infantil de menores de idade pode ser barato para os empregadores, mas é devastador para os estimados 160 milhões de crianças no mundo que estavam no mercado de trabalho em 2020, metade dos quais realizavam trabalhos perigosos. Em prol de produtos mais baratos para os consumidores e maiores lucros para as empresas, essas crianças perdem a infância e a chance de uma educação que melhoraria seus resultados econômicos e de saúde ao longo da vida. As empresas que reconhecem o alto custo que o trabalho infantil impõe às próprias crianças podem fazer algo a respeito.

O primeiro passo é seguir a lei. Existe uma complexa rede de leis e regulamentos destinados a proteger os trabalhadores infantis.No entanto, cento e sete anos após o Congresso dos EUA ter aprovado a primeira lei nacional de trabalho infantil, estima-se que um a dois milhões de crianças ainda estejam empregadas ilegalmente apenas nos EUA. Felizmente, os EUA agem. Em fevereiro de 2023, o Departamento do Trabalho dos EUA multou um empreiteiro de saneamento de alimentos em $ 1,5 milhão de dólares por empregar menores ilegalmente nos Estados Unidos.

Como é que o trabalho infantil ilegal persiste apesar de décadas de reforma e legislação? Uma resposta está na questão mais ampla da pobreza endêmica. A verdade é que, para muitas famílias, a renda de uma criança serve como uma tábua de salvação econômica. Como existem bolsões ou faixas de pobreza em todo o mundo, incluindo países ricos como os Estados Unidos, o trabalho infantil também está presente em todo o mundo. Em países mais ricos, crianças empregadas ilegalmente podem ter horas de trabalho limitadas e frequentar a escola regularmente. Isso não é verdade universalmente, no entanto. As condições de trabalho das crianças trabalhadoras pioram à medida que rastreamos a cadeia de abastecimento até os países de origem das matérias-primas. Esta parte a montante da cadeia de abastecimento é onde as linhas entre o trabalho infantil e a escravidão moderna muitas vezes se confundem.

Na maioria das indústrias, as empresas assumem a responsabilidade pela situação do trabalho infantil em suas próprias operações, onde o produto final é montado, processado e vendido aos clientes. As mesmas empresas também têm contratos de compra com seus fornecedores de Nível 1 que podem incluir proibições específicas sobre o uso de trabalho infantil ou requisitos mais gerais de que os fornecedores de Nível 1 cumpram as leis aplicáveis ​​(incluindo leis de trabalho infantil). Os compradores também são mais propensos a auditar a conduta de seus fornecedores de nível 1 porque sabem quem são, se comunicam com eles regularmente e provavelmente visitam seus sites. Os locais de transformação de materiais de nível 2 também são relativamente fáceis de identificar e gerenciar devido à sua conexão com fornecedores primários.

A situação se torna mais difícil com os fornecedores de níveis 3 e 4 e as pessoas que os fornecem com mão de obra. O UNICEF chama esses níveis de “pontos de aperto” da cadeia de suprimentos. Aqui, encontramos práticas no terreno que incentivam o uso do trabalho infantil. Em algumas fábricas de processamento de matérias-primas, como as da indústria de descaroçamento de algodão da Índia, os salários das crianças trabalhadoras são administrados por empreiteiros, que acertam os pagamentos com os pais no final da estação. Frequentemente, toda a conexão com a proteção familiar é perdida e as crianças são traficadas para trabalhos forçados sem meios de voltar para casa. Portanto, para você como comprador de bens para acabar com a exploração infantil, você precisa de uma visão transparente de suas próprias operações, de sua cadeia de suprimentos e também de empresas em setores adjacentes, como fornecedores de mão de obra.

A IKEA é uma empresa que tomou medidas para diminuir o risco de exploração infantil nos níveis 3 e 4 de sua cadeia de suprimentos. Em 2013, a IKEA e 135 outras marcas assinaram o “Compromisso da empresa contra o trabalho forçado de crianças e adultos no algodão uzbeque.” Nesse compromisso, as empresas se comprometeram a não comprar algodão do Uzbequistão até que o país cesse o trabalho forçado de crianças usadas nas plantações de algodão. Além de fazer promessas, as empresas também podem se engajar em ações coletivas diretas, colaborando com fornecedores e seus parceiros para oferecer incentivos à adesão a iniciativas contra o trabalho infantil.

Um problema que surge no gerenciamento das bordas da cadeia de suprimentos é que os fornecedores remotos mudam com frequência, e a escolha de quais empresas usar nessa camada geralmente recai sobre os fornecedores de Nível 2. Por isso, a integração vertical pode ser um bom passo para ganhar mais visibilidade e controle sobre sua cadeia de suprimentos. As empresas que integram verticalmente suas cadeias de suprimentos têm uma supervisão mais direta de seus processos de produção e estão mais bem posicionadas para aplicar práticas trabalhistas éticas.

Em última análise, acabar com o trabalho infantil de menores requer mudanças além dos limites de suas próprias práticas de negócios, como melhorar o acesso à educação e combater a pobreza. Uma maneira de abordar as causas profundas da exploração do trabalho infantil é por meio do envolvimento corporativo com organizações não governamentais (ONGs) como a Fundação MV em Telangana, Índia que trabalha há duas décadas para garantir a integração bem-sucedida de crianças trabalhadoras nas escolas.

O que sua empresa pode fazer para garantir que o flagelo do trabalho infantil seja erradicado de sua cadeia de suprimentos? Aqui estão alguns passos:

1. Saiba o que a lei exige nos locais onde você faz negócios e siga a lei.
2. Considere aumentar a integração vertical para que você possa supervisionar e gerenciar diretamente as práticas trabalhistas em sua organização.
3. Faça parcerias com governos, comunidades locais e ONGs para entender as práticas trabalhistas no local, para apoiar as famílias tentadas a permitir que seus filhos trabalhem e para incentivar as crianças a permanecer na escola e brincar.
4. Inclua disposições contratuais exigindo que seus parceiros da cadeia de suprimentos não usem trabalho infantil e remova os fornecedores que não estiverem em conformidade.
5. Use a tecnologia para rastrear e verificar a ausência de trabalho infantil em sua cadeia de suprimentos.

Se você está procurando um ímpeto para começar nesta importante questão ESG, revise sua legislação, compliance e obrigações contratuais. Você corre o risco de violar a lei ou os termos de um acordo? Além disso, pergunte às partes interessadas se essa questão é importante para elas. Este é um item da lista de verificação de um investidor em potencial que o desqualificaria caso não obtivesse uma boa pontuação nessa importante questão ESG? Quão comprometidos estão seus funcionários em trabalhar para um empregador que trabalha ativamente para eliminar o trabalho infantil?